例如，字符类[aeiou]匹配所有的小写元音字母， 而[^aeiou]匹配所有非元音字母的字符。注意： ^只是一个通过枚举指定那些不存在字符类之中的字符的便利符号。而不是断言， 它仍然会从目标字符串中消耗一个字符，并且如果当前匹配点在目标字符串末尾， 匹配将会失败。
当大小写无关匹配被设置后，任意字符类都同时代表大小写两种版本，因此对于例子， 一个大小写不敏感的[aeiou]同时匹配”A”和”a”， 并且大小写不敏感的[^aeiou]同时不匹配 “A”。
换行符在字符类中没有任何特殊涵义， 与 PCRE_DOTALL 或 PCRE_MULTILINE 选项都无关。 一个字符类比如 [^a] 始终会匹配换行符。
在字符类中，一个中划线(减号 -)可以用于指定从一个字符到另一个字符的范围。 比如，[d-m]匹配d到m之间的所有字符，这个集合时闭合的。 如果中划线自身要在一个字符类中描述， 它必须被转移或者出现在一个不会被解释为一个范围的位置， 典型的比如字符类开始或结束位置。
在一个字符范围描述后面不能使用右中括号。 比如一个模式 [W-]46] 被解释为一个包含 W 和 – 的字符类，后面紧跟字符串 ”46]”， 因此它可以匹配 ”W46]” 或 ”-46]”。然而， 如果中括号是经过转义的， 它将会被解释为范围的终点， 因此 [W-\]46] 就会被解释为一个单独的包含 W 至 ] 范围内所有字符以及 4、6 的字符类。 8 进制或 16 进制描述的中括号同样可以用于作为范围的终点。
范围操作以 ASCII 整理排序。它们可以用于为字符指定数值，比如 [\000-\037]。 如果在大小写不敏感匹配模式下使用一个包含字母的范围， 则同时匹配它的大小写形式。 比如 [W-c] 在不区分大小写匹配时等价于 [][\^_`wxyzabc]，并且， 如果使用了 ”fr”(法国) 的地域设置字符表时， [\xc8-xcb] 将会在所有模式下匹配重音E字符。
字符类\d、\D、 \s、\S、\w 和 \W 也可以出现在一个字符类中， 用以将其匹配的字符类加入到新的自定义字符类中。比如， [\dABCDEF] 匹配任意合法的 16 进制数。用 ^ 可以很方便的制定严格的字符类， 比如 [^\W_] 匹配任何字母或数字，但不匹配下划线。
所有非字母数字字符除了\、-、 ^(在起始位置)以及结束的]在字符类中都是非特殊字符， 没有转义也不会有危害。模式结束符在表达式中总是特殊字符，必须进行转义。
Perl 支持 POSIX 字符类符号。这种字符类使用[:和:]闭合。 PCRE 同样支持这些字符类， 比如，[01[:alpha:]%]匹配 ”0”、“1”、任意字母或”%”。
可选路径(|)
竖线字符用于分离模式中的可选路径。 比如模式gilbert|Sullivan匹配 ”gilbert” 或者 ”sullivan”。 竖线可以在模式中出现任意多个，并且允许有空的可选路径(匹配空字符串)。 匹配的处理从左到右尝试每一个可选路径，并且使用第一个成功匹配的。 如果可选路径在子组(下面定义)中， 则”成功匹配”表示同时匹配了子模式中的分支以及主模式中的其他部分。