字符(Character)是各种文字和符号的总称，包括各国家文字、标点符号、图形符号、数字等。
字符集(Character set)是多个字符的集合，字符集种类较多，每个字符集包含的字符个数不同，常见字符集名称：ASCII字符集、GB2312字符集、BIG5字符集、 GB18030字符集、Unicode字符集等。计算机要准确的处理各种字符集文字，需要进行字符编码，以便计算机能够识别和存储各种文字。
字符编码（Character encoding）是把字符集中的某个字符编码为指定字符集中字符，以便文本在计算机中存储和通过通信网络的传递。常见的例子包括将拉丁字母表编码成ASCII，ASCII将字母、数字和其它符号编号，并用7比特的二进制来表示。
字符序(collation)是指同一个字符集内字符之间的比较规则。只有确定字符序后，才能在一个字符集上定义什么是等价的字符，以及字符之间的大小关系。一个字符可以包含多种字符序。MySQL字符序命名规则是：以字符序对应的字符集名称开头，以国家名居中(或以general居中)，以ci、cs、或bin结尾。以ci结尾的字符序表示大小写不敏感，以cs结尾的字符序表示大小写敏感，以bin结尾的字符序表示按二进制编码值比较。
2、ASCII编码
ASCII既是编码字符集，又是字符编码，ASCII直接将字符在编码字符集中的序号作为字符在计算机中存储从数值。
例如：在ASCII中A字符在表中排第65位，序号是65，而编码后A的数值是0100 0001，即十进制的65的二进制转换结果。
3、Latin1字符集
Latin1字符集在ASCII字符集基础上进行了扩展，仍然使用一个字节表示字符，但启用了高位，扩展了字符集的表示范围。
4、UTF-8编码
UTF-8（8-bit Unicode Transformation Format）是一种针对Unicode的可变长度字符编码，又称万国码。由Ken Thompson于1992年创建。现在已经标准化为RFC 3629。UTF-8用1到6个字节编码Unicode字符。
UTF-8是一种变长字节编码方式。对于某一个字符的UTF-8编码，如果只有一个字节则其最高二进制位为0；如果是多字节，其第一个字节从最高位开始，连续的二进制位值为1的个数决定了其编码的位数，其余各字节均以10开头。UTF-8最多可用到6个字节。 如表：
1字节 0xxxxxxx
2字节 110xxxxx 10xxxxxx
3字节 1110xxxx 10xxxxxx 10xxxxxx
4字节 11110xxx 10xxxxxx 10xxxxxx 10xxxxxx
5字节 111110xx 10xxxxxx 10xxxxxx 10xxxxxx 10xxxxxx
6字节 1111110x 10xxxxxx 10xxxxxx 10xxxxxx 10xxxxxx 10xxxxxx
因此UTF-8中可以用来表示字符编码的实际位数最多有31位，即上表中x所表示的位。除去控制位（每字节开头的10等），x表示的位与UNICODE编码是一一对应的，位高低顺序也相同。
实际将UNICODE转换为UTF-8编码时应先去除高位0，然后根据所剩编码的位数决定所需最小的UTF-8编码位数。 因此基本ASCII字符集中的字符（UNICODE兼容ASCII）只需要一个字节的UTF-8编码（7个二进制位）便可以表示。