GNU是一个操作系统，GNU是 “GNU’s Not Unix” 的递归缩写 ，它的正确发音是：葛奴，而不是直接读G-N-U 或 new。GNU操作系统是一个类似Windows的自由软件操作系统，包括整个生态：操作系统内核、编译器、调试器等开发工具、办公软件、桌面游戏等自由软件。
GNU工程与自由软件
GNU工程发起于1984年，带头大哥是Richard Stallman， 就是写了Emacs、GNU C编译器、GNU C调试器的这位大名鼎鼎的黑客。GNU工程的目标是：构建一个类似Unix的操作系统，包括内核、编译器、编辑器、电子表格、邮件软件、图形界面、应用库、游戏软件等。或者说，就是构建一个类似Windows生态的操作系统(当时Windows还没问世)，方便计算机用户和开发者方便快乐地使用计算机。
GNU工程一个巨大的工程：开发一整套操作系统，包括内核、编译器、调试器、开发工具、应用软件等，绝非一个人或一个团队所能完成的，因此在1985年10月，成了了自由软件基金会(Free Software Foundation,FSF)，它初期用来给GNU募集资金。
为什么要发起这个工程呢？很简单，因为当时计算机上的几乎所有软件都是专有软件（Proprietary software）。什么是专有软件呢？就是使用、修改、分发受到限制的软件，作者拥有这个软件的版权，不开源，只发布编译过的二进制版本的程序。一般商业公司比较支持专有软件。但是，对于行业发展来说，这不是个好事情，技术分享，互相迭代开发，才能更好地促进软件行业的成长。
与专有软件对应的是自由软件(free software)，自由软件可以不受限制地自由使用、复制、研究、修改和分发。对，没有看错，就是这么自由！它要求是公开源码的，任何人都可以获得这份代码，可以修改，然后以其它版本再次发布、分发。这里需要注意的是，自由软件不等于免费软件(freeware)，它也可以买卖，比如Linux操作系统光盘。这里的自由是权利问题，不是价格问题，自由软件有四项基本自由：
使用自由：可以免费获取源码、使用
学习自由：有权利研究如何运作、实现
修改自由：可以改进该软件，发布改进
发布自由：重新发布你修改的版本
GNU工程要求：GNU操作系统，包括内核在内的整套软件，都必须是由自由软件构成。
GNU 与 GNU Linux
GNU工程的目标，是构建一个包括内核在内的操作系统生态。在早期，在自由软件基金会的支持下，大多数自由软件项目都是以完成某项具体工作为目标。比如，Donald Knuth编写一个文本排版软件（TeX）；Bob Scheifler开发一个窗口系统（X Window）；Richard Stallman 开发了C编译器和调试器。 GNU工程也在开发一个操作系统内核，叫hurd，但是开发不是很顺利，后来Linus Torvalds编写一个类似Unix的内核（Linux） ，这样，整个操作系统的组件就齐全了，GNU/Linux操作系统就发布了。
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