标准表达式由一个或多个字符型文字和/或元字符组成。在最简单的格式下,正规表达式仅由字符文字组成,如正规表达式 cat。它被读作字母 c,接着是字母 a 和 t,这种模式匹配 cat、location 和 catalog 之类的字符串。
可以用它们验证数据、识别重复关键字的出现、检测不必要的空格、分析字符串、验证电话号码、邮政编码、电子邮件地址、社会安全号码、IP 地址、文件名和路径名等的格式,也可以查找如 HTML 标记、数字、日期之类的模式,或任意文本数据中符合任意模式的任何事物,并用其它的模式来替换它们。