所谓彗星其实就是由一团岩石、尘埃和挥发性物质（比如水冰）组成的混合物，通俗来说可以理解为一 个“脏雪球”，这个固体部分叫作核。因为彗星轨道的偏心率往往比较大（也就是轨道非常扁），所以大部分情况下彗星离太阳都非常远，这些时候彗星就只有彗核，远远看起来和小行星应该差不多。
因此理论上来说，彗星和小行星的组成成分是有差异的，含有大量冰的彗星总体上会比同等大小的小行星密度低，但问题是对这么小的小天体（直径数百米到数十千米），几乎所有的观测都是非常粗略的，质量和体积的精确测量都很困难，更别提密度了。所以实际观测中，大家是很难通过密度来判断一颗小天体到底是彗星还是小行星。
但彗星的高挥发组成使它有一个重要特征：当彗星一旦运行到离太阳很近的地方的时候，挥发性物质因为受热纷纷开始挥发，在短时间内排出大量气体，结果就会形成稀薄的大气层（发）和长长的尾巴（尾）。
在近日点附近是否有明显尾，是大家判断一颗小天体是否是彗星的主要标准之一。从这个角度来说，很多彗星由于在近日点附近缺乏观测（比如因为轨道周期太长或者在近日点附近太暗等原因），很有可能被当作小行星或者压根没有被观测到。