严格的海拔高程(简称海拔高),是地面点沿重力线到大地水准面的距离.
当大地水准面在陆地下面,这段距离实际上是不能直接测定的.假设从海平面(可认为是大地水准面,其高程为零)起测,用水准测量的方法测到陆上某待定高程点,那么利用位差等于常数的原理,将水准路线每小段高差乘以该高差段的重力值的结果(位差),应等于待测点严格海拔高程乘以它沿重力线到大地水准面上的重力平均值.
因此,严格的海拔高等于沿水准路线测得的位差除以该重力平均值.但这个沿地下垂线上的重力平均值是不可能准确求得的,只能采用某种地壳密度模型的假定下推算的粗略近似值.为克服这种不可测性,同时避免水准路线上的重力测量工作,所有的重力值都用已知的正常重力公式计算得到,用这种方法得到的海拔高称为近似海拔高.