飓风一词源自加勒比海言语的恶魔Hurican，亦有说是马雅人神话中创世众神的其中一位，就是雷暴与旋风之神Hurakan。而台风一词则源自希腊神话中大地之母盖亚之子Typhon，它是一头长有一百个龙头的魔物，传说其孩子就是可怕的大风。
至於中文台风一词，有人说源於日语，亦有人说来自中国。以前，中国东南沿海经常有风暴，当地渔民统称其为大风，后来变成台风。
气象学上，在热带洋面上生成发展的低气压系统称为热带气旋。国际上，热带气旋以其中心附近的最大风力来确定强度并进行分类：
风级小于8级（风速小于每秒17.2米）的是热带低压；
8至9级（风速每秒17.2-24.4米）的是热带风暴；
10至11级（风速每秒24.5-32.6米）的是强热带风暴；
12级及以上（风速每秒32．6米以上）的通称为台风或飓风。
“台风”和“飓风”都属于北半球的热带气旋，只不过是因为它们产生在不同的海域，被不同国家的人用了不同的称谓而已。
西北太平洋和南海热带气旋（台风）命名
台风是热带气旋的一种，而热带气旋是指热带地区形成的一种低压。它不断旋转，并伴随着大风和强降雨天气。热带气旋按其中心附近风力大小划分为4种类型：中心风力在7级和7级以下的称热带低压，8到9级称热带风暴，10到11级称强热带风暴，12级和12级以上称台风。这4种类型热带气旋在发展过程中往往会相互转化