岭南建筑文化从颇具江南特色到兼具中西方建筑风格，它在历史中经历了数次变化，最终形成了自身的风格。如今，钢筋水泥铸成了城市千楼一面，时代呼唤岭南建筑文化重新焕发本土风味。
岭南的建筑园林有着江南园艺的风格，却又不同于江南园林水榭亭台的精致；有着西方欧式风格的影子，却又不同于教堂的典雅端庄。作为中国人在建筑中最喜欢雕刻的龙凤，在岭南的建筑中却无法寻觅。然而，南方的水果食品以及有别于内地的气候环境，影响着岭南独特的建筑风格。
曾是建筑文化“荒漠”
明代以前，岭南建筑受贬谪官员带来的北派建筑的影响，同时基于气候地理环境作了适当的改良，但未形成独特的风格，建筑文化几乎是一片“荒漠”。
岭南气候湿热，人们对穿着和房屋没有太多讲究，只需通风凉快即可。搭个茅棚就可以生活的岭南，在明代以前并没有形成太强烈的建筑风格，只能吸收北派建筑的精华。岭南，自古以来“山高皇帝远”，触犯“龙颜”的士大夫和官员常被皇帝贬到岭南。
那些被贬的官员慢慢将岭南以北的建筑风格带到当地，例如唐宋八大家之首的韩愈就是其中之一，他在潮州做官时，修建的房子带有明显的江南风格。
他们中有些人生性旷达，与世无争，而另外一部分人就算有远大抱负，也要装作无所谓，不能过于显山露水，让皇帝察觉出来。所以，在岭南的建筑中，看不到象征权力与威严的龙凤麒麟。但是，雕刻装饰的东西还是不能缺少的，岭南有些建筑用古代的一种神兽———貔貅来代替龙凤，大多数替代品则是水果一类缺乏权力意味的食物。“这么做的原因主要有两点，其一是让皇帝觉得这是一堆爱吃的人，不会产生觊觎权力的非分之想；其二也由于岭南物产丰富，有条件研究吃食。”罗思敏如是解释。
从南宋开始，由于种种原因，江南以及北方建筑文化慢慢传到岭南一带，彼时尚未形成自身风格的岭南建筑几乎全盘接受。遗留至今的明清时代的书院，也带有强烈的江南风格。
“那时候，岭南没有自己的建筑文化，对于外来的东西只有接受和模仿。虽然也有一些独特风格的旧建筑，但是无法形成自己的风格。明代以前，岭南的建筑文化几乎是沙漠。”罗思敏说。
明末清初的“小江南”
明代盛极一时的江南文化也影响到岭南的建筑风格。明末清初，善于学习的岭南人，在江南建筑风格的基础之上，融入了更多本土的元素。
江南文化在明朝盛极一时，苏杭的建筑风格慢慢影响全国。早在南宋时，江南建筑风格就传入岭南，在明朝时达到了顶峰，慢慢融入到岭南建筑之中。
一个更有利于建筑文化传播的条件出现了。据史料记载，明清时期城市建设如火如荼地进行。各州县相继兴建或扩建砖城，兴建宏伟壮观的城市景观建筑，诸如广州的镇海楼、岭南第一楼，潮州的广济门城楼，琼州的钟楼等。城市防洪、排水系统进一步完善。各类宗教建筑、坛庙如雨后春笋般出现。值得注意的是，在这个时期，以粤中、粤西花塔类的楼阁式砖塔、粤东的砖石混构塔、珠江三角洲的文塔为主，构成了岭南古塔的特有风格。江南的建筑风格流传到岭南，广东一带也出现了一批具有江南风格的建筑物。
在江南建筑风格的基础上，岭南人根据本地的地理和气候环境作了一些改良。例如，江南园林必须有柳树，而柳树在岭南难以成活，鸡蛋花和芭蕉便成了岭南园林的核心植物。江南的园林到了岭南，面积变小了，大水池变成小水池，深水池变成了浅水的湿地。
岭南园林以珠江三角洲和韩江三角洲的园林最出色。其著名者，前者有广州的海山仙馆以及清代粤中四大名园（顺德清晖园、番禺余荫山房、佛山梁国、东莞可园）；后者有潮阳西园、澄海西塘等。此外，以亭台楼阁廊榭为点缀的山水园林也兴盛于此时。书院、学宫、宗祠、会馆、府邸等大型建筑组群在各地陆续兴建。集各地建筑装饰工艺之大成、充分展示岭南建筑艳丽多姿之地方色彩的，以广州陈家祠为杰出代表。
岭南植被丰富，园林植物也有很强的岭南特色。而且岭南的气候更适合植被生长，茂盛的植物让岭南园林不像苏杭一样，必须有所限制，并经常修剪。另外，岭南气候湿热，建筑相对于江南更加开敞，通风也更好。
这时的岭南建筑主要还是以模仿为主，依然没有形成很强的特点。但是，它加入了本土化元素，建筑显得更加休闲，而且相对人工痕迹较重的江南园林而言，与自然结合得更多。建筑的不同风格，也表现出岭南人的心态：与世无争和融入自然。
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