放射性活度是指放射性元素或同位素每秒衰变的原子数，目前放射性活度的国际单位为贝克勒（Bq），也就是每秒有一个原子衰变，一克的镭放射性活度有3.7×1010Bq。衰变是一种自发现象，一般用一个半衰期来衡量，即一般质量的物质发生衰变的时间。所以，n个半衰期后未衰变物质就只有（0.5）^n，只有n趋于无穷，未衰变的物质才成为0。所以“完全衰变”就不好衡量了，所以是“半衰期”的概念
( 一 ) 放射性衰变
某些核素能自发地放出粒子或射线，或自发分裂 , 称这种性质为放射性。具有放射性的核素称为放射性核素。含有放射性核素的物质称为放射性物质。放射性核素放出粒子后变成其它类型的新核素，其放射性随着时间增加而减少，称这种现象为放射性衰变，放射性衰变的速率与温度、压力及化学过程无关。
（二） 放射性衰变的种类
1898 年居里夫妇从铀矿石中发现放射性物质镭，镭放出三种射线 : α、β、γ射线。原子核自发地放出α射线而转变成另一种原子核的衰变过程叫做α衰变；放出β射线而转变成另一种原子核的衰变过程叫做β衰变；α或β衰变中通常伴随发射γ射线，称为同质异能越迁。
1. α衰变
α射线（α粒子）实际上就是带有两个正电荷的氦的原子核（氦核流）。α粒子的能量都是固定值，是不连续的，系单能线谱。α粒子的速度约为光速的 1/10 左右，在空气中的射程很短，穿透力很弱，用一张纸就可阻挡它的穿透，但其电离能力强。
2. β衰变
β射线是高速电子流，这些电子是从衰变核中发射出来的，β衰变可以看成是母核内一个中子衰变成一个质子，放出一个电子和一个称为反中微子的过程。β粒子的能量分布可以从零到一个最大值，形成一个连续能谱。β粒子的穿透能力比α粒子强，在空气中的射程约在数米以内；电离能力较α粒子弱，比γ射线强。
3. γ衰变（同质异能跃迁）
原子核发生α或β衰变时，所产生的子核常常处于较高的能量状态或叫做核激发状态，在退回到基态时以γ光子的形式释出多余的能量，此过程称为γ衰变或γ跃迁。对大多数有γ跃迁的核素来说，子体处于激发态的时间都极短，约为 10 -13 秒，所以γ跃迁常看作是与母体衰变同时发生的。有些核素则不同，子体处于激发态的时间较长，可以单独测出其半衰期，这种子核常被看作是一种单独的核素。这种通过γ跃迁衰变成原子序数和质量数都与母核线相同，只是能级不同的子核的一种同质异能素之间的变化，特称为同质异能跃迁