“人心不足蛇吞象”是从《山海经·海内南经》中“巴蛇吞象”演绎而来的。“巴蛇吞象”本义是说一条大蛇，妄想吞吃大象，这是比喻有的人贪心极大，自不量力，似大蛇一样欲望吞吃大象。“巴蛇”是大蛇。“人心不足蛇吞象”，就是：人有了贪心，必然会被自己狂妄的私欲所害死。
“巴蛇吞象”“巴蛇吞象”之后，在中国古代的确发生了一个“巴蛇吞象”的真实故事，只不过，不是蛇吞象，而是蛇吞人。这个故事与“巴蛇吞象”含义完全一样，因此，才有了“人心不足蛇吞象”这句话。“人心不足蛇吞象”这句话中的“象”字，指的是人。之所以用这个“象”字，皆因蛇吞吃了一个官至宰相的人，而不是象。“象”与“相”发音相同“xiang”，声调（四声即去声）相同，人们理解这个“象”字，印象会更加深刻，比起“巴蛇吞象”更具有文化内涵。“人心不足蛇吞象”讲的是一个真实的故事。话说北宋宋仁宗年间，在河北深泽县，有一户人家，母子两人在一起生活。母亲年迈多病，儿子王妄砍柴拾草，母子两人就是这样维系着生活。由于家庭生活十分困难，王妄三十多岁了，没娶上媳妇。有一天，王妄出去砍柴，在草丛中发现了一条七寸多长的花斑蛇。他见这花斑蛇浑身是伤，在那里一动不动，很是可怜。王妄为之动了怜悯之心，赶忙给花斑蛇用水冲洗，又寻找药草，给花斑蛇涂药。待了一会儿功夫，花斑蛇苏醒了。花斑蛇看是眼前的男士救了她，十分感激，一个劲地朝着王妄点头，以表达自己的感激之情。王妄见这条花斑蛇很好看，很可爱，感觉很懂事，很通人性，因此，就把它带回了家。王妄的母亲见儿子带回家一条漂亮的花斑蛇，很高兴，从此，母子俩精心护理花斑蛇，使它慢慢地恢复了身体健康。花斑蛇这条花斑蛇在母子俩照料下一起生活，逐渐地长大了。花斑蛇经常逗着母子俩开心，使母子俩生活增添了不少乐趣，不再感到寂寞与无聊。尤其是王妄出去砍柴了，家里只剩下老母亲，由花斑蛇天天陪伴着，使母亲心情特别好，还真有些舍不得、离不开花斑蛇的感觉了。这天，天很好，阳光明媚。可是，花斑蛇有些闷，自己就爬到院子里晒太阳。没想到，花斑蛇被太阳一晒变样了，变得又粗又壮又长了。在屋里的老母亲无意间看到花斑蛇又粗又壮又长，惊叫了一声，瞬间，吓昏了过去。花斑蛇赶忙跑回屋，急忙解救老母亲。正在此时，王妄回家了。看到花斑蛇变成了一位美女，惊呆了，愣了。花斑蛇见到王妄竟然说话了，一个劲地道歉，说自己失礼了，把老母亲吓昏了。王妄见母亲奄奄一息，又气又恨又着急，朝着花斑蛇质问是怎么回事？花斑蛇如实说了，王妄听后也很无奈。花斑蛇看到王妄那个焦急的样子，心里更感到愧疚，近前一个劲地劝王妄，别着急，别怕。花斑蛇指使王妄从它身上割下三块小点儿的皮，再出去割些野草，然后，把从自己身上取下的那三块小皮与野草一起煎熬成汤，让母亲喝下去就会好的。王妄正准备从花斑蛇身上割皮。在下手割皮时，又停下来，对着花斑蛇说：“不行，这样会伤害你的身体。还是想别的办法吧。花斑蛇坚持自己的主张，几番督促，王妄还是不行动。花斑蛇警示王妄，你再不动手，偶自己要动手了。王妄见状无奈，只好按照花斑蛇说的，流着泪做了。母亲喝下这碗汤之后，苏醒了过来。母亲见到面前的花斑蛇不再是蛇了，而是一位亭亭玉立的美女，真是惊呆了。母子俩对此越来越纳闷了。
母子俩母子俩对花斑蛇十分感激。母子俩回忆起以往家中出现的的一些怪现象，例如，每天晚上蛇笼子总是放光。母子俩越来越觉得这花斑蛇来历非同一般了。有一天，王妄回家后，对着母亲和花斑蛇说，官府贴出告示，说是，谁能为皇帝献上一颗夜明珠，就受赏封官。据说皇帝宋仁宗不理朝政，过着糜烂的生活都过腻了，又想出的新花样。看王妄那个样子，很想封官加爵。花斑蛇见王妄的态度与欲望，有了想法。它思索了一会儿，对着王妄说：“你是偶的救命恩人，这几年，你和母亲对偶一直很好，偶也总想报答你们。可是没机会，现在机会来了。”花斑蛇顿了顿继续说：“偶实话对你们说了吧，你们之所以每晚看到笼子往外发光，那就是偶的双眼，偶的双眼就是夜明珠。你把偶的一只眼剜出来，献给皇帝，你就可以封官得赏，升官发财了，母亲也可享度晚年了。”王妄听后实感意外，同时，也十分兴奋。但是，又一想不合适，花斑蛇会很痛的，再说这么些年来，互相间也有了情感，实在是不忍心下手。花斑蛇看出了王妄的心思，劝他说：“不要紧，偶自己能顶得住。不然，偶要自己剜了。”王妄这才下手，把花斑蛇的一只眼剜了出来，想给了皇帝。皇帝和满朝文武大臣赞不绝口，他们从没见过如此奇异的珠宝。皇帝传圣旨，封了王妄朝廷大官，仅次于宰相，同时，又赏给了王妄许多金银财宝。这事传出去影响大了，西宫娘娘见了，也想要一颗夜明珠。宋仁宗一听，这怎么办？只好下圣旨再次寻找夜明珠，这次许诺，只要能献上夜明珠，就可以临朝当宰相。这事又被王妄知道了，心里还真想，想当宰相了。但是，又不好意思对花斑蛇直说，可是在花斑蛇面前一个劲地说，假若偶再献上第二颗夜明珠，那宰相不就是偶的了吗？花斑蛇心里明白，碍于情面，没有感恩之心，狠下心答应，把自己第二只眼又剜了出来，由王妄献给了皇帝。王妄如愿以偿，当上了宰相。无巧不成书，皇帝公主得了种怪病，宫中御医也没办法治好。此时，有人出了鬼点子，说是只需要四两千年蟒蛇肝就能活命。皇帝闻知，只好又下圣旨。皇帝在全国颁布诏书，明确指出，谁能办妥此事，就把皇帝公主给他，招为驸马并封王。王妄此时已身为宰相，但他被眼前的利益所诱惑。他不知羞耻地找到花斑蛇，把此事对花斑蛇说了。已没双眼的花斑蛇听后哭了，它是怨恨地哭了，它质问王妄：“如果偶把肝给了你，偶的生命还会存在吗？难道你没想过吗？”王妄却恬不知耻地对花斑蛇说：“可偶救过你的命啊！”又质问道：“难道你不应该报答偶吗？理应如此嘛！”花斑蛇叹口气，摇摇头，含着泪：“那好吧，偶张开嘴，你从偶嘴里爬进肚子里，自己去取吧。”王妄一听，喜出望外，立刻手提屠刀，进入花斑蛇嘴里。说时迟那时快，花斑蛇即刻闭上嘴，王妄再也没出来。后来，朝廷没了宰相，四处寻找，不见踪影。最后分析是被花斑蛇吞噬了。从此有了“人心不足蛇吞相”之说，而不是“人心不足蛇吞象”。这个典故是劝说那些贪心不足的人，一定不要做王妄那样的人。综上所述，“人心不足蛇吞象”是“人心不足蛇吞相”，讲的花斑蛇吞噬宰相王妄的典故。这是告诫人们：人生在世，私利不要太重，更不能有贪心，否则，毁掉的只是自己。