什么是处理器运行的程序和数据必须驻留于其中一个临时存储区域内存正式的叫法是内存储器，以示与外存储器区别，有时它也叫做主存。之所以叫做内存储器，是因为在物理上它安装在计算机内部，通常是安装在主板上。它的作用就是供暂时存储处理器需要处理的数据或处理后的结果。即是说，内存是计算机处理器的工作空间。它是处理器运行的程序和数据必须驻留于其中的一个临时存储区域。内存存储是暂时的，因为数据和程序只有在计算机通电或没有被重启动时才保留在这里。在关机或重启动之前，所有修改过的数据应该保存到某种永久性的存储设备上（如硬盘），以便将来它可以重新加载到内存里。
构成内存的部件或器件叫做RAM，是“random access memory（随机存取存储器）”的缩写。因此有时也将内存称为RAM，这是因为用户可以随机地（并且迅速地）读取内存中的任何位置上的数据，并能将数据写入到希望的位置上。但这个名称有些误导，经常被错误地理解。例如，只读存储器（ROM）也是可随机访问的，但它与系统的RAM不同，因为存在其中的数据不会因为断电而丢失，也不会被随意地向其中写入数据；磁盘存储器也是随机可访问的，但大家也不把它看作RAM。这是因为，磁盘存储器虽然可以随时读取和写入，但在断电时磁盘存储器仍可靠其磁性将数据保存住而不丢失。
内存的容量常以字节、千字节和兆字节来表示。实际上磁盘存储器的容量也是由这些术语来表示。内存和磁盘存储器之间的区别，可以以放着桌子和文件柜的一个小办公室来比喻。
在这个通俗的比喻里，文件柜代表系统的磁盘存储器（如硬盘），程序和数据存储在这里以便长期保存。桌子代表系统的主存，它允许在桌边工作的人（处理器）直接访问桌上的任何文件。文件代表可以加载到内存里的程序和文档。要操作一个特定的文件，首先必须从柜子里取出它并放到桌子上。如果桌子足够大，可以一次在上面打开多个文件。同样，如果系统有更多的内存，就可以运行更多更大的程序，操作更多更大的文档。
在系统里添加硬盘空间就像将一个更大的文件柜摆到办公室里，可以永久存储更多的文件。将更多的内存加到系统里就像换一张更大的桌子，用户可以同时工作于更多的程序和数据。
这个比喻和计算机里实际工作方式的不同在于当一个文件加载到内存时，它是实际被加载文件的一个副本，原始的文件仍驻留在硬盘上。注意由于内存的临时性特征，在加载到内存之后发生变化的所有文件必须在系统关闭前存回硬盘。如果改变了的文件没有被保存，则硬盘上文