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不完全的统计,至今还存在的曲艺大约还有400种,曲艺作为说唱艺术,虽然有悠久的历史但实际却没有独立的地位,说唱艺术起源于“宋代百戏中”,在瓦舍、勾栏表演。到了近代顺其自然的归类于“什样杂耍”中,大多艺人采取“撂地”的方式进行表演,如北京天桥,南京夫子庙,上海徐家汇,天津的三不管,沈阳的北市场等,为大多曲艺艺人讨生活的一种方式。
分类来说,常见的有:国粹京剧、相声、评书、京韵大鼓、单玄牌子曲、扬州清曲、东北大鼓、温州大鼓、胶东大鼓、湖北大鼓、山东快书、快板书、锣鼓书、萍乡春锣、四川金钱板、山东琴书、徐州琴书、恩施扬琴、武乡琴书、贵州琴书、云南扬琴、东北二人转、宁波走书、凤阳花鼓、车灯、以及现代的小品等都为常见的曲艺形式。
新中国成立后,给已经发展成熟的众多艺术形式统一了名称,统称为“曲艺”,并由“撂地”进入的相应剧场进行表演。